Les pierres de faible valeur sont devenues la dernière tendance chez les bijoutiers et les fabricants mais leur demande exponentielle a fait monter les prix et rend ces marchandises plus difficiles à trouver.
À l’instar du virus lui-même, la relance de l’industrie diamantaire après la crise de la Covid-19 intervient par vagues. Après un effondrement de l’ensemble du marché en mars 2020, la demande de couleurs et puretés supérieures a bondi en milieu d’année, alors que les investisseurs cherchaient à capitaliser sur les bas prix. Ce sont ensuite les grosses marchandises qui ont connu un rebond, en faisant preuve de solidité sur le reste de l’année 2020 et la majeure partie de l’année 2021. À chaque fois, le marché du brut a reflété la hausse des échanges de taillé.
Pendant tout ce temps, les petites marchandises bon marché ont connu des difficultés. Cela a toutefois changé au quatrième trimestre 2021, lorsque les catégories plus abordables ont vécu une véritable renaissance. À la mi-décembre, les prix du taillé des puretés VS et inférieures étaient de « 15 % à 20 % supérieurs à ce qu’ils étaient trois mois auparavant », indique Nilesh Sheth, président du négociant de taillé new-yorkais Nice Diamonds.
Les plis de mêlé taillé non certifié – des pierres de moins de 0,20 carat – se sont montrés particulièrement résilients, tout comme les produits inférieurs, d’une couleur I ou d’une pureté SI1, d’après les diamantaires. La hausse des prix, associée à une offre chancelante, a compliqué le réapprovisionnement des stocks après les ventes.
Les prix ont également augmenté pour les consommateurs, d’après les fournisseurs. Ces hausses sont intervenues malgré des craintes, ces dernières années, que les diamants synthétiques n’émoussent le segment de faible valeur du marché.
De Beers a réagi à ces évolutions en relevant les prix du brut de moins de 0,75 carat, ainsi que ceux d’autres pierres de qualité inférieure – jusqu’à 9 % lors de son sight de novembre. Parallèlement, les revendeurs de telles marchandises contractuelles obtiennent des premiums allant jusqu’à 25 % sur le marché secondaire.
Ce virage vers des pierres plus petites et de moindre valeur marque « la toute fin d’un rebond global de la demande de brut », a déclaré un initié du marché lors du sight.
Les préférences américaines
Les pénuries d’approvisionnement sont l’une des raisons de la solidité actuelle de ces catégories et sont provoquées par une combinaison de facteurs dans les secteurs de l’extraction et de la fabrication. Mais le facteur « demande » est peut-être encore plus important : l’intérêt américain pour les diamants à bas prix a pris de l’ampleur, d’après des membres de l’industrie.
Les précédentes hausses de prix des diamants de faible valeur et autres ont généralement toujours été associées à l’offre, explique Ari Jain, directeur financier du grossiste House of Diamonds, qui a son siège à New York et des installations de fabrication à Surat, en Inde. « Actuellement, la demande de bijoux en diamants est tellement solide que je dirais que les hausses de prix sont à 70 % entraînées par la demande et à 30 % entraînées par l’offre. »
Une grande part du succès récent de ces catégories provient de la solidité générale du marché américain. Après presque deux ans de confinement, de relance économique par le gouvernement et de baisses des dépenses pour les voyages et les loisirs, les consommateurs se décident à acheter ce qui était mis en suspens, déclenchant des prévisions de ventes record pour les fêtes en 2021. Le boom des fiançailles et des mariages est également présent. Enfin, la baisse du nombre de carats sortant des mines et des usines de taille exacerbe la ruée vers ces produits.
Les acheteurs américains sont plus tournés vers les puretés inférieures, d’après Paresh Jain, président du fournisseur de taillé Gem Wave, installé à Manhattan. « La Chine utilise des marchandises de milieu ou haut de gamme et l’Amérique opte pour des marchandises de milieu ou bas de gamme. La demande américaine est bien plus vaste que n’importe où dans le monde aujourd’hui. Ainsi, puisque la demande est très élevée et que la production de marchandises est limitée, les prix ont beaucoup grimpé. » Lors des 35 années qu’il a passées dans ce secteur, ajoute-t-il, il n’a « jamais vu le marché aussi solide » pour ces catégories.
Nilesh Sheth, de Nice Diamonds, a constaté une demande particulière pour les bijoux de mode arborant de grandes quantités de mêlé. Les chaînes cubaines, style hip-hop, par exemple, sont devenues populaires dans les tranches démographiques aux revenus moyens à faible et coûtent généralement entre 3 000 dollars et 20 000 dollars au retail, explique-t-il, faisant remarquer qu’une seule chaîne peut contenir de 20 à 50 carats de diamants au total.
Les petites marchandises de qualité supérieure augmentent également, apparaissant comme un sous-produit de la demande pour leurs équivalents bas de gamme, d’après un dirigeant qui travaille comme acheteur de brut pour un fournisseur anversois. Puisque certains miniers vendent des assortiments mélangés de brut de petite taille, les clients payent plus cher les boîtes qui contiennent les pierres de faible qualité, même si elles contiennent également des pierres haut de gamme, actuellement moins demandées. Par conséquent, le coût général de cette dernière catégorie a augmenté, obligeant les fabricants à facturer davantage à leurs propres clients pour le taillé qui en résulte, explique-t-il sous couvert d’anonymat.
« Pour les petites marchandises de qualité bien taillées, le prix n’a en réalité fait que baisser depuis 2011, il s’est stabilisé, puis il a baissé davantage, explique le dirigeant. C’est la première fois en dix ans que nous essayons d’augmenter les prix que nous facturons aux bijoutiers. Je peux vous dire que les marques sont très très réticentes à payer plus. »
L’effet Argyle
Du côté de l’offre, la fermeture de la mine Argyle de Rio Tinto en Australie a retiré plus de 10 millions de carats de la production annuelle du marché. Et même si elle était surtout célèbre pour ses diamants roses exceptionnels, la majeure partie des marchandises issues du site étaient de petits diamants aux couleurs et puretés inférieures, des articles que l’acheteur anversois qualifie de « marchandises difficiles, de résidus, difficiles à tailler ».
ALROSA dispose de certaines de ces marchandises en gros volumes dans ses mines. Il en va de même de De Beers, y compris dans son gisement Gahcho Kué au Canada, qu’elle détient conjointement avec Mountain Province. Gahcho Kué a profité de « niveaux de demande sans précédents » lors des ventes récentes, en particulier pour des « diamants bruns, en qualités et grosseurs inférieures », d’après un communiqué de Mountain Province en décembre. La direction a attribué cette tendance à l’absence de marchandises provenant d’Argyle et d’autres sites.
Pourtant, « quelles que soient les marchandises provenant d’autres mines et d’autres sources, différentes d’Argyle, elles ne sont pas capables de combler ce manque », explique Dinesh Lakhani, directeur du fabricant indien Kiran Gems. « C’est donc l’une des raisons de la hausse des prix des marchandises de couleurs et de puretés inférieures. »
Virage post-confinement
Aux premiers temps de la pandémie, le rebond a surtout concerné les grosses pierres. Comme le personnel était restreint en raison de la distanciation sociale, les fabricants ont eu tendance à se concentrer sur le brut d’environ 1 carat, qui donnait du taillé de 0,30 carat à 0,50 carat. Cela leur offrait des bénéfices plus importants et plus rapides, puisque les marchandises en gros volumes n’offrent un retour sur investissement que lorsqu’il existe une certaine échelle.
« Même si j’avais 100 travailleurs à disposition, je ne laisserais que 50 à 60 personnes travailler à ce stade, ou peut-être 30 personnes dans certains cas, explique Dinesh Lakhani. Alors, pour la production de ces 30 personnes, soit 30 % de mes capacités, je vais naturellement vouloir tailler des marchandises de grande valeur. Les gens n’ont pas produit de quantités importantes de petites grosseurs. »
Les prix du brut de grosseur supérieure ont ainsi grimpé en 2020. Mais lorsque la reprise de la demande de retail en 2021 a dépouillé la filière intermédiaire de ses stocks, en particulier des petites grosseurs, les fabricants ont cherché à refaire des stocks en transformant ces types de pierres. La distanciation sociale était alors moins importante, ce qui a permis d’obtenir de plus gros volumes. Le brut de petite grosseur était aussi relativement bon marché et les hausses de prix se sont révélées massives pour les grosses catégories.
Toutefois, les fabricants ont eu des difficultés à trouver le personnel capable de gérer ces pierres difficiles, la plupart des travailleurs s’étant habitués aux grosses marchandises de valeur supérieure, présentes sur les outils de taille depuis plusieurs mois, raconte Dinesh Lakhani. En outre, certains d’entre eux avaient basculé vers d’autres types d’emploi.
« Il va falloir un certain temps pour revenir à des petites grosseurs car la filière intermédiaire est totalement démunie, étant donné la demande sans précédent et les hausses constantes des prix du brut, explique-t-il. La fabrication est basse et, en même temps, le retail est en plein boom car les consommateurs ont des fonds supplémentaires à disposition en raison des nouvelles possibilités de travail et des incitations du gouvernement américain. »
Les négociants estiment que la croissance du secteur du taillé se poursuivra en début d’année 2022 lorsque les détaillants et les négociants referont leurs stocks après les fêtes. Du côté du brut, De Beers a maintenu ses prix inchangés en décembre mais les sightholders s’attendent à ce que la société – tout comme ALROSA – mette en place d’autres hausses pour les marchandises de grosseurs et qualités inférieures lors du prochain cycle commercial de janvier.
Comme la demande oscille entre les catégories, à mesure que les préférences des consommateurs et les niveaux d’approvisionnement fluctuent, la question est de savoir quels diamants remplaceront les petites marchandises pour devenir les prochains articles tendance. Prévoir cela est probablement aussi difficile que de deviner quelle sera la prochaine étape de la pandémie.
Photo © Rubel & Ménasché.
